Spécialisé dans les véhicules tout-terrain, dont le fameux UAZ-469, UAZ est un constructeur automobile russe né au début des années 1940. Son histoire reste liée à la Seconde Guerre Mondiale. Jusqu'en 1941, la construction des véhicules soviétiques a lieu à Moscou. Mais le gouvernement d'Union Soviétique, faisant face à une invasion de l'armée allemande cette année-là, décide d'évacuer hommes et matériels vers une région protégée, à l'est du pays. Une usine d'assemblage est alors créée à Oulianovsk (Ulyanovsk en russe). Ce qui donne à la marque son nom : Ulyanovsky Avtomobilny Zavod (UAZ, l'usine automobile d'Oulianosk). Il ne s'agit au début que d'une simple ligne d'assemblage pour le compte d'autres marques telles que ZIS ou GAZ. Mais elle obtient du gouvernement le droit de concevoir ses propres engins en 1954. Elle sera notamment chargée de revoir entièrement la fabrication de la GAZ-69 (qui deviendra la UAZ-69). UAZ se spécialise dans la construction de camions et véhicules utilitaires pour l'armée et fournit en parallèle le marché civil. En 2004, cette marque devient la propriété de Severstal, groupe sidérurgique russe.
Des modèles légendaires
Le caractère simple, pratique et robuste des véhicules produits par UAZ font sont succès. Ainsi, l'UAZ-469, créé en 1971, n'échappe pas à la règle. La "jeep russe" inspirée de la GAZ-69, présente une forme aux lignes carrées et un confort rudimentaire. Mais elle est capable de rouler sur tous les types de terrain. De plus, elle demande peu d'entretien et peut être réparée facilement. Elle devient rapidement un véhicule de référence (elle apparaît même souvent dans des films d'action). Pensée pour une utilisation militaire ou paramilitaire, l'UAZ-469 a accompagné l'armée russe dans toutes ses opérations à l'étranger. Elle a été vendue dans près de 80 pays. Ce n'est qu'à partir de 1980 que le grand public peut lui aussi l'acquérir. À ses côtés, l'UAZ-452 est devenue tout aussi légendaire. Cette voiture voit le jour tout d'abord dans une version ambulance avant d'évoluer en un van tout-terrain. Un modèle qui séduit les militaires comme les particuliers, notamment en véhicule d'occasion.
Une évolution vers le marché des SUV
UAZ, à la recherche d'un nouveau souffle, entreprend de se moderniser afin de toucher un marché plus large, surtout à l'export. Elle ajoute ainsi une notion de confort à ses véhicules. Ceci est visible au travers de la gamme Patriot (jeep, pickup et cargo) produite depuis 2005. Aux atouts d'un tout-terrain s'ajoute désormais une finition plus luxueuse de la carrosserie mais aussi de la cabine. Même si les anciens modèles rencontrent toujours du succès sur le marché du véhicule d'occasion. Séduits par leur robustesse et leur design non-conventionnel, les amateurs de la marque prennent plaisir à restaurer ces véhicules qui souvent ne sont plus produits en usine.
