Spécificité des pneus hiver
Davantage sensibles aux notions de sécurité, les automobilistes allemands et italiens utilisent trois fois plus de pneus hiver que les Français. En France, 20% seulement des automobilistes ont recours à des pneus spécifiques pour rouler en hiver. Pourtant, par temps humide ou glacé, la circulation peut s'avérer délicate y compris dans le Sud de la France et dans le centre des grandes agglomérations. Chausser des pneus hiver devient alors un geste élémentaire pour la sécurité de tous. En effet, quand le thermomètre passe sous le seuil de 7°C, les pneus été deviennent moins performants; leur gomme, plus dure à basse température, devient moins adhérente, ce qui se traduit notamment par un rallongement de la distance de freinage sur les sols humides ou mouillés.
Des tests effectués sur route enneigée ont prouvé qu'à 50km/h, la distance de freinage pour un pneu été de taille standard (195/65/15) est de 63m, contre 40m seulement pour un pneu hiver! À 80km/h, la distance de freinage avec un pneu été est de 108m contre 67m avec un pneu hiver. La différence est encore plus grande s'agissant des 4x4 dont il serait illusoire de penser qu'ils sont, tels quels, adaptés aux routes mouillées. Si la motricité d'un 4x4 est supérieure à celle d'une berline traditionnelle (elle s'exerce sur 4 roues au lieu de 2), le freinage, quant à lui, demeure comparable. Compte tenu de la puissance et du poids de ce type de véhicule une monte en pneus hiver permettant de freiner plus court s'impose donc.
Un produit de haute technologie
Loin des pneus neige de Grand-Papa, les pneus hiver actuels sont conçus pour supporter plus facilement les températures très basses et pour adhérer davantage à une route humide, enneigée ou verglacée. Ils sont pourvus d'une structure à lamelles fines* (5 fois plus de lamelles qu'un pneu été) qui s'agrippe au revêtement et d'une sculpture directionnelle. Pour augmenter l'adhérence, leur gomme plus molle et plus élastique s'échauffe plus vite en phase de roulage. Ces pneus doivent par ailleurs être gonflés à 0,2 bars de plus que les pneus été. Les pneus hiver doivent être montés par quatre et non par deux (sans quoi l'équilibre du véhicule est totalement faussé par la grande différence d'adhérence avant-arrière). Toutes les dimensions existent aujourd'hui. Enfin, si le pneu hiver est efficace sur les routes hivernales, il reste aussi très performant sur les routes sèches: il pourra donc terminer sa carrière comme un pneu normal, ce qui rentabilise l'investissement de départ.
Toutefois, la technique a ses limites: sur de la glace pure, même le pneu hiver le plus performant ne fera pas de miracle! C'est le comportement au volant qui doit à son tour s'adapter!
Conduire autrement en hiver
Les pneus hiver n'induisent pas une conduite spécifique. Lorsque vous aurez équipé votre voiture de 4 pneus hiver neufs en remplacement de 4 pneus été usés, vous sentirez peut-être sur route une légère sensation de flottement dans le volant. Cette sensation disparaîtra après quelques dizaines de kilomètres, dès que la structure neuve du pneu se sera accommodée.
Sur routes enneigées ou verglacées, le principe de base réside dans une conduite très souple et sans à-coups que ce soit au niveau du volant, de l'accélérateur ou des changements de vitesses. Soyez concentré mais jamais crispé. Augmentez votre distance de sécurité avec le véhicule de devant, vous aurez ainsi une meilleure vision de la circulation qui vous permettra d'anticiper vos actions de conduite. Les systèmes électroniques ABS (freinage d'urgence), EPS (contrôle de trajectoire) et ASR (système anti-patinage) peuvent certes apporter une aide au conducteur mais ne le remplacent pas. En se fiant trop à eux, le risque est d'oublier le contexte et d'aller trop vite. Il faut donc rester vigilant et concentré. Sachez enfin que la conduite sur neige est généralement plus facile avec une traction avant dont le comportement sera plutôt "sous vireur": si vous accélérez trop en courbe, l'avant du véhicule va virer sur un rayon plus grand que celui que vous voulez suivre. Avec une propulsion, le glissement des roues arrières sous forte accélération confère au véhicule un comportement plutôt "sur vireur" qui en courbe se traduira par le décalage de l'arrière sur un rayon plus grand. Mais quel que soit le type de véhicule, conduire sur neige ne pose aucun problème dès lors que l'on est convenablement équipé de pneus hiver et conscient que la route est glissante.
Et les bonnes vieilles chaînes ?
Si vous montez des pneus neige, vous pourrez vous passer de chaînes dans 99% des cas! Vous partirez donc en vacances l'esprit tranquille, sans avoir à mettre vos chaînes à 22h, par moins 10°, au bord de la route, à 5km de votre station de ski favorite! Les chaînes restent malgré tout nécessaires quand la quantité de neige est abondante mais pas supérieure à la hauteur sous caisse du véhicule. Dans des conditions extrêmes, la voiture finit par reposer sur un matelas de neige et les roues ne peuvent plus entraîner le véhicule. Si vous mettez des chaînes, sachez qu'il ne faut pas rouler à plus de 25km/h. Dès que la route redevient sèche, il est essentiel de les enlever faute de quoi elles risquent de détruire la jante, le pneu, la transmission, le passage de roue et même la carrosserie...
*On appelle lamelles les dessins gravés à la surface du caoutchouc.
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