Ca fait aujourd'hui un peu plus de 60 ans qu'Alec Issigonis a tracé sur une serviette en papier les contours de ce qui est devenu l'une des 5 voitures les plus importantes de l'histoire : la Mini. La British Motor Corporation (BMC) avait alors commandé une voiture compacte, économique et pas chère. C'est exactement ce qu'Issigonis leur donna, et bien plus encore. En optant pour un moteur transversal et une transmission avant, la voiture gagna un espace intérieur jamais vu. La Mini a été lancée en 1959 et, moyennant quelques mises à jour, est restée en service jusqu'en 2000. Entretemps, elle avait acquis le statut d'icône.
Speedback GT
Depuis, BMW a lancé sa propre interprétation moderne de la Mini, mais les versions classiques peuvent encore compter sur la ferveur d'une solide base de fans. Et c'est à eux que David Brown Automotive s'adresse. Cette entreprise est déjà connue pour avoir commis la Speedback GT, ode à l'Aston Martin DB5 utilisant une base technique de Jaguar XK. Le projet est né après que David Brown eut à affronter une fois de trop le manque de fiabilité de sa propre Aston ancienne. Cette philosophie du confort moderne associé à un sens traditionnel du style, David Brown l'applique maintenant à la Mini.
Nouvelle carrosserie
Remastered, ou remasterisé en français, est un mot qui décrit parfaitement le procédé. Vous pensez d'abord avoir sous les yeux une Mini ancienne, puis vous remarquez certains détails. Les rétros extérieurs un peu funky par exemple, que l'on ne trouvait pas sur la Mini originelle. Ou l'absence de ces "ourlets" extérieurs qui maintenaient les panneaux de carrosserie ensemble, et par lesquels Issigonis avait réduit les coûts de production. Sauf que sur les Mini authentique, ces ourlets sont un point faible.
Si on veut s'offrir l'une de ces Mini Remastered, soit on amène une ancienne Mini à David Brown Automotive, soit ils se chargent de la trouver pour vous. Mais au fond, la partie la plus importante de la voiture donneuse seront les documents, car à peu près tout le reste sera déshabillé. La voiture recevra en effet une toute nouvelle carrosserie – sans ourlets donc – de chez British Motor Heritage, qui détient aujourd'hui les droits de production de pièces d'anciennes Mini. Ensuite commence un gros travail de "luxification". Rien que pour la peinture, il faut 4 semaines de travail, mais vous pourrez bien sûr choisir absolument n'importe quelle teinte.
Moteur moderne
Le moteur est lui aussi modernisé. Il s'agit d'un 4 cylindres 1.275cc de 71ch d'origine Mini, mais pourvu d'une injection moderne et d'une gestion moteur Motec. Si on veut plus de pêche, on peut aussi opter pour le 1.330cc de 83 ch. Des boîtes manuelles 4 et 5 rapports sont proposées, ainsi qu'une automatique 4 rapports. La Mini Remastered est posée sur des jantes 12'' et est équipée de blocs optiques LED on ne peut plus actuels. L'une des rares choses qui sont conservées est en fait le numéro de châssis.
L'exemplaire que nous avons devant nous est celui que David Brown Automotive a exposé en 2019 au Salon de Genève. Elle est habillé d'un thème alpin très à propos, comprenant une peinture blanc neige et une profonde moquette comme on en trouverait dans un chalet de luxe. Elle présente aussi les sangles de capot en cuir, clin d'œil au film "Braquage à l'italienne", dont la mission est purement cosmétique. Enfin, il y a les phares antibrouillard additionnels, façon Monte-Carlo. Et ce ne sont quelques-unes des innombrables options proposées.
Savoir-faire
C'est dans l'habitacle que les différences avec la Mini originale sont les plus marquées. L'ancienne planche de bord cède sa place à une version plus moderne, qui intègre un système multimédia Pioneer, à GPS intégré bien sûr. La position de conduite typique de la Mini est en revanche toujours bien là, avec notamment ce volant presqu'à l'horizontale et le long levier de vitesse. Le charme est énorme, et les matériaux utilisés sont de première classe. Le volant est en bois, avec clous apparents, comme dans la Speedback GT. Les éléments décoratifs sont en alu véritable, aussi véritable que le cuir de l'habillage, évidemment. Bref, il n'y a aucun compromis, rien n'a été fait pour garder le prix sous contrôle.
Mais le plus beau est que cette Mini ne pèse que 740 kg. Ce qui signifie que sur la route, elle est vraiment pleine de vie. Nous avons sous le pied 83 modestes chevaux, sans turbo, et la voiture a une pêche d'enfer. Tout ce qu'on attend d'une Mini. Le feeling originel est donc toujours bien présent, ce qui n'est le cas dans aucune Mini de l'ère moderne. Mais bien sûr, n'espérez pas que ce plaisir soit abordable. Le prix d'une Mini Remastered peut facilement atteindre 100.000€. Vous avez dit Glups ? Ouais, nous l'avons dit aussi. Mais manifestement, il y en a que ça ne perturbe pas. En 2019, David Brown Automotive a enregistré 50 commandes, et il devrait y en avoir entre 100 et 150 en 2020.
Nos remerciements au Stowe College de Stowe, Buckingham, où nous avons réalisé les images.
