Le numéro de la plaque était attribué autrefois par le service des Mines : de nos jours, c'est la Sous-Préfecture qui s'en occupe.
La plaque d'immatriculation de voiture a été inventée en 1901 et gérée par le Service des Mines. Le premier format contemporain date de 1950 : il contient 3 chiffres, 3 lettres et les deux chiffres du département. La nouvelle plaque d'immatriculation de voiture date d'avril 2009 : elle se compose de deux lettres, 3 chiffres, deux lettres et les deux chiffres du département à part. Elle concerne les nouveaux véhicules mis en service après cette date et ceux qui ont subi une modification de la carte grise (vente, déménagement). C'est la raison pour laquelle on croise deux modèles de plaques différents sur les parkings. La plaque d'immatriculation de voiture ancienne obéit à des règles différentes de la plaque d'immatriculation de voiture neuve. La plaque d'immatriculation de voiture de collection a en effet le droit d'avoir des plaques noires avec des caractères blancs sans symbole de département. La forme de la plaque importe peu tant que la lecture se fait aisément.
Le prix d'une plaque d'immatriculation de voiture est plutôt variable : cela peut aller de 7 euros à 23 euros. Si on le fait faire, il faut compter environ 15 à 25 euros la plaque selon le modèle (aluminium ou plastique). A cela, s'ajoutent les frais de pose, qui s'élèvent à une dizaine d'euros. Si on le fait soi-même, on peut acheter ses plaques chez un cordonnier ou sur Internet. Pour le premier, il faut compter un budget d'environ 15 euros, et pour le second, un budget minimal entre 5 et 10 euros. Cela permet de faire des économies si on est un peu bricoleur : toutefois, il faut veiller à la crédibilité du site proposant des plaques d'immatriculation de voiture si on choisit l'option Internet.
La plaque d'immatriculation d'une voiture peut permettre d'accéder à des données personnelles : à qui appartient cette plaque d'immatriculation de voiture, le modèle de voiture, son année de mise en circulation et le département dans lequel il circule. Cependant, ces informations ne sont pas à la portée des particuliers. Elles sont regroupées dans le fichier national des immatriculations. Ce dernier est accessible seulement aux services de police et de gendarmerie. Toutefois, si on doit retrouver une voiture avec la plaque d'immatriculation, par exemple pour un délit de fuite, on peut se référer à son assureur. Celui-ci a la possibilité de retrouver un fautif à partir d'une plaque d'immatriculation pour lui faire payer les dégâts. Le propriétaire d'une voiture voit donc ses données personnelles protégées sauf en cas de poursuites judiciaires. La plaque d'immatriculation de voiture a au final de bons et de mauvais côtés. En effet, si elle permet de retrouver son véhicule en cas de vol, elle est néanmoins le mouchard des conducteurs imprudents quand ils croisent un radar.
